Ce terme, de création récente, a été introduit à partir de 1989 par le DR Stephen De Felice.
Il a combiné les mots “nutrition” et “pharmaceutique“, donnant ainsi naissance à un nouveau concept :

Les constituants naturels présents dans les aliments ou les plantes pouvaient être utilisés pour formuler des complexes végétaux ayant des effets positifs sur la santé, la prévention et le traitement des maladies.

Pour être qualifiés de “fonctionnels“, ces aliments doivent apporter une preuve scientifique démontrant leur influence positive sur une ou plusieurs fonctions physiologiques.